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　　四、皇帝面对的困境，没有人能够告诉他、甚至愿意和他讨论这一切。只有王安石知道答案，只有王安石和他想着同样的问题。
　　促使皇帝作出此项决定的因素肯定不少，其中，最重要的则可能是下列两点：
　　其一，帝国财政状况日益困窘，举步艰难，已经很难再往前走了；其二，王安石的一套理论的确具有极强大的说服力量。
　　至于年轻皇帝的争强好胜，毫无疑问是一个基础性的因素。
　　公元1069年，即宋神宗熙宁二年。二月，王安石被任命为参知政事，也就是副宰相，负责帝国的变法事宜。著名的熙宁变法开始了。
　　此时，距离宋太祖赵匡胤去世，已经过去了90多年。由第六位皇帝坐在龙椅上治理这个庞大的帝国。虽然从疆域上看，宋不如汉、唐那般辽阔，可是如此花团锦簇一般的文明昌盛，难道是古人所曾经见识过的么？诚如我们所知道的，北宋时期最重要的文化名人，如今绝大部分已经登场：寇准、梅尧臣、范仲淹、晏殊、欧阳修、柳永、晏几道、曾巩、司马光、王安石。12年前，比王安石小15岁的苏东坡和他的弟弟苏辙，也由四川眉山来到京城，并且一举中第，东坡在388位进士中，几乎名列榜首。据说，仅仅因为主考官欧阳修判断失误，以为这么漂亮的文章定是出自自己的一位弟子之手。于是，为了避嫌，把该文的名次往后错了一位，就此才委屈东坡成为第二名。黄庭坚、秦观诸人也以接近弱冠之年，意气风发地崭露头角。李清照、陆游、辛弃疾们还要再过一些年月才能大放异彩。大宋帝国，星汉灿烂。他们雅歌投壶，诗酒唱和，光风霁月，文采风流。可能他们谁也没有想到，自己已然处身于中国文化的最高峰处，前无古人，而后无来者。
　　然而，高处不胜寒，皇帝和他的大臣们却忧心忡忡。他们最清楚，在这繁花似锦的后面，国家积贫积弱之势已成定局，且已经积重难返。
　　积贫指的是帝国国家财政长期处于入不敷出的窘迫之中。造成此种状况的原因，最重要的是冗兵与冗官。
　　正如黄仁宇先生所说，宋朝由于缺乏数目字管理，其国家财政收支状况相当混乱，存在相当可观的重复计算与虚报冒算。史家倾向于相信，北宋时期的国家财政收入，平均每年在六千三百万到六千八百万缗钱之间。上述官、兵两项，已经开支六千万缗。神宗皇帝时期的皇家开支大约为每年七百二十万缗。单单是这样几笔开支，已经导致入不敷出的财政赤字了。但是，还有必须花的几笔钱，祭祀天地祖先的费用是：景德年间六百万，皇年间一千二百万，几年前的治平年间，4年不到是一千三百万。最后还有两项令帝国君臣最不好意思的开支：每年必须“赏赐”给辽国五十万两匹银绢，必须“赏赐”给西夏二十七万五千两匹银绢，两项合计七十五万五千两匹银绢。这笔钱数目不算大，占国家财政收入的百分之一多一点。不过，每当君臣为了钱不够花而心情灰恶时，这两笔钱所带来的耻辱感就格外强烈，不但令帝国臣民，更令皇帝本人颜面扫地，格外闹心。
　　帝国积贫之说，盖源出于此。
　　20岁的皇太子赵顼登基前后，帝国财政状况大抵如此。其积贫积弱之势已成定局，则已经是不争的事实。
　　史书记载说，这位皇太子天性好学，读书或者研讨学问时，常常废寝忘食，皇帝不得不派内侍去制止他。他的老师在讲习经史时，他会率一同听讲的弟弟们行大礼拜之，朝野内外为之感动，交口赞之曰：贤。他继位之后，不治宫室，不事游幸。就是说，他不图享受，不贪女色，励精图治，希望大有作为。而且，这位皇帝的心地相当善良、宽厚。这些，可能是后世史家对他评价颇高的原因。甚至有人认为，宋神宗赵顼虽然生长在深宫之中，却是中国历史上少见的杰出而英明的君主。
　　神宗皇帝的确颇想有所作为，他曾经广泛征求大臣们的意见，希望能够找到富国强兵的道路。遗憾的是，他听到的那些劝告，特别是那些元老重臣们的劝告，经常令他感到失望和沮丧。比如，他向德高望重的富弼征询有关边防的事宜，这位当年曾经支持过范仲淹实行“庆历新政”的老宰相忠告他说：“陛下如果能够27年口不言兵，亦不重赏边功，则国家幸甚。天下幸甚。”
　　之所以请陛下27年口不言兵，是因为老宰相与皇帝对话时，恰好距离庆历新政过去了27年。
　　这和皇帝的期望实在相去太远。年轻的皇帝怎么也无法理解，何以泱泱大国却要如此卑躬屈膝地面对契丹与党项人。特别是党项人的西夏小国，既小又穷，怎么居然也能够让大宋帝国颜面扫地，这简直太不可思议了。
　　应该说，很有可能这是皇帝迅速疏远这些老臣，转而去寻找更加志同道合的支持者的主要原因。
　　事实上，根本就是这些元老重臣们，将王安石推到了皇帝的面前。因为，所有这些人全都语重心长地告诫皇帝，要他爱养民力，要他布德行惠，要他选贤任能，要他疏远奸佞，要他持重安静，要他恪守祖宗成法。唯独没有人告诉他：眼前已经快要过不下去了，怎么办？大宋帝国积贫积弱的状况怎么扭转？泱泱华夏该如何重振雄风？怎么样干掉西夏蕞尔小国？怎么样夺回燕云十六州？怎么样让我大宋帝国扬眉吐气？没有人能够告诉他、甚至愿意和他讨论所有这一切。只有王安石知道答案，只有王安石和他想着同样的问题，只有王安石雄辩滔滔、充满激情地告诉他：陛下，这一切是可以做到的。不要说汉唐盛世，只要君臣一心，便是再现尧舜，又有何难哉？不过在一振作间耳。（十二）