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美国“旅行者”１号飞船首次穿越太阳系最外层激波边界
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http://www.jfdaily.com 2005-9-23 14:55:56
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新华社洛杉矶９月２２日电（记者陈勇）即将飞出太阳系的美国“旅行者”１号飞船，已经发回了有关太阳系边界的大量数据。科学家２２日报告说，这些数据既证实“旅行者”１号已进入太阳系最边远的地带，也揭示了太阳系边界一些新特点。
１９７７年９月５日发射的“旅行者”１号飞船，现在已距地球１４０亿公里，是飞得最远的人造航天器。它在２００４年１２月１６日左右探测到的一些迹象，使科学家们判断它已首次穿越太阳系最外层的标志——激波边界。
根据“旅行者”１号这次穿越激波边界时搜集的数据，科学家们在将于２３日出版的新一期《科学》杂志上发表４篇文章，从不同角度分析了它在太阳系“远郊”的所见所得。
“旅行者”项目科学家、加州理工学院的爱德华·斯通等人指出，“旅行者”１号穿越激波边界的最大收获是更清楚地描述了激波边界。激波边界是太阳风在恒星间气体压力下减速的地带，在这里本来以超音速运动的太阳风粒子骤然减速到亚音速，产生了激波。
早先科学家曾推测激波边界可能距太阳几十个天文单位（１天文单位是太阳到地球的距离，约１．５亿公里），甚至比一些外围行星离太阳的距离还近，现在则认为它的位置会随太阳风的强弱而不断变化，可能距太阳９０至１００个天文单位。而“旅行者”穿越激波边界时距太阳９４个天文单位，证实了科学家们的后一推测。
早先科学家还预测，在激波边界处因为太阳风和恒星间气体的相互作用，低能量粒子的比例会大幅度增加，而高能量粒子会加速运动。“旅行者”１号发回的数据则表明，激波边界的低能量粒子确实大量增加了，但高能量粒子却没有加速，这被科学家称为“最让人惊讶的发现”。
科学家们还在论文中指出，“旅行者”１号在２００４年１２月中旬左右探测到等离子体的振荡，但是此后这一现象却没有再出现；在同一时间，这艘飞船还探测到其周围的磁场突然增强，并一直延续到现在。这两项证据都表明“旅行者”１号确实穿越了激波边界。
“旅行者”的使命是探测太阳系外围和更远的恒星系，并寻找可能的外星智慧生命线索。著名科学家卡尔·萨根等人让它携带了“地球名片”，这是一个刻着各种几何图案的镀金铜片，飞船上还有地球上各种声音的记录，让可能存在的外星智慧生命知道地球生命。
在穿越激波边界后，“旅行者”１号现在已进入太阳系最遥远的外围——太阳风鞘，然后就要飞入太阳系外的宇宙。密歇根大学空间科学教授伦纳德·菲斯克将“旅行者”１号比作１９世纪寻找尼罗河源头的探险家，“当我们来到一个未知之地，就有意料之外的新发现，这就是‘旅行者’最让人激动的地方”，他在发表于同期《科学》杂志的评论中说。
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